Arnoud van Diem, ondernemer en directeur van AF&F (Algae Food & Fuel) en van Biosoil, kweekt algen op het terrein van ACRRES in Lelystad. Ij gebruikt zowel zonlicht als LED-lampen die licht van precies de goede golflengte voor de fotosynthese uitstralen. Daardoor groeien zijn algen lekker door, sneller dan met andere lichtbronnen. ‘Ze groeien ook in de nacht, en we kunnen ook in de winter oogsten,’ zegt hij. Met behulp van ‘stress’ maken ze bovendien veel meer olie dan via andere methodes, wel tot 80% van hun lichaamsgewicht.
Survival of the fattest
Hij is zo overtuigd van deze vinding van Mark van Loosdrecht, hoofd van de Environmental Biotechnology Group aan de TU Delft, dat AF&F en de TU verder samenwerken aan de opschaling van het proces. Mark zegt er over: ‘In de algenwereld wil een grote groep onderzoekers alleen met zonlicht werken; ze accepteren niets op basis van kunstmatige lichtbronnen. Ik zou zelf in Nederland eerder denken aan LED-technologie. Mits met groene stroom natuurlijk.’ Wat de slogan ‘survival of the fattest’ betreft, bij de groep van Van Loosdrecht is de bedenker van deze uitdrukking in Delft bezig met een promotieonderzoek naar algen met een hoog oliegehalte. Dat lukte op deze manier al eerder met bacteriën, en voor algen lijkt het nu ook te gaan lukken. De buitenwereld kijkt nogal sceptisch tegen deze beide, nieuwe en alternatieve methoden aan. Wie weet.
Maar Arnoud van Diem is kennelijk niet de enige die veel van deze LED-technologie verwacht; want in het topsectorenbeleid, binnen de TKI Biobased Economie, is zijn aanpak benoemd tot voorbeeldproject.
Gevoed door afvalwater van een bierbrouwerij
LED-algen groeien in bakken van anderhalve meter diep, gevoed door het afvalwater van een bierbrouwerij. Ze worden geoogst met behulp van een eigen (gepatenteerde) flocculatietechniek. ‘Het afvalwater is zo schoon dat je er zo weer bier van zou kunnen maken,’ zegt Arnoud. Het product is ‘foodgrade’, zodat het geschikt is voor veevoeder. Hij heeft daarvoor al een contract.
Maar de ondernemer Van Diem wil meer. Hij denkt algen een grote bijdrage gaan leveren aan de oplossing van het wereldvoedselprobleem. Dat zou inderdaad een revolutie zijn en dat is veel belangrijker dan biobrandstof uit algen, ook al omdat algenolie rijk is aan omega 3 onverzadigde vetzuren met lange ketens (PUFA’s). Dan kun je ook in andere richtingen gaan denken, zoals inderdaad veevoeder of voer voor kweekvis. Maar bijvoorbeeld ook aan bioplastics. Productie van biobrandstoffen is volgens Arnoud niet aan de orde in Nederland met zijn beperkte zoninstraling. Hoe dan ook, Arnoud van Diem is van mening dat zijn algen de wereld zullen gaan veranderen.