Veel prijzen hebben ze al gewonnen voor hun innovatieve technologie. LanzaTech uit Nieuw Zeeland beschikt over een batterij bacteriën waarmee ze alle industriële afvalgassen en afvalproducten rechtstreeks kunnen omzetten in brandstoffen en chemische bouwstenen Sean Simpson, CSO van de onderneming vertelt over de samenwerking van zijn bedrijf met de Chinese staalindustrie voor het maken van vliegtuigbrandstoffen uit koolmonoxide: ‘Energiegewassen laten groeien, is onzin, afvalgassen zijn de oplossing voor onze brandstofproblemen. Wij werken geheel buiten de voedselketen.’
Een andere uitspraak van hem: ‘There is no such thing as waste,’ en zo werkt LanzaTech, met alle afval, gasvormig of vast, biomassa of stedelijk. Ze zien mogelijkheden om daar brandstoffen, chemische bouwstenen en polymeren van te gaan maken. Via fermentatie in de gasfase. Allemaal met hun eigen ‘stal’ aan micro-organismen. Je vraagt je af, waarom is dat nooit eerder gedaan?
Top honderd
LanzaTech is een troetelkind van de internationale technische wereld en dat is te zien op beurzen en congressen. Sean Simpson, Chief Scientific Officer van de onderneming uit Nieuw Zeeland, treedt er op als een internationale ster en dat is niet zonder reden. Het bedrijf bestaat pas sinds 2005, maar iedereen wil met ze samenwerken. LanzaTech staat in de top honderd van Global CleanTech bedrijven, ze krijgen elk jaar een Red Herring, MIT rekent ze bij de meest innovatieve bedrijven ter wereld, evenals het World Economic Forum. Sean Simpson lacht er wat om, maar zijn enthousiasme voor zijn eigen Gas-to-Liquid processen is aanstekelijk. In Essen, Duitsland, op de CO2-conferentie van Nova, wordt hij uitgeroepen tot de meest innovatieve ondernemer en ook bij EFIB in Düsseldorf, een week later, ontvangt de zaal zijn voordracht met veel enthousiasme. Nog net geen staande ovatie.
‘Afvalgassen uit de staalindustrie zijn rijk aan koolmonoxide; en uit alle verbrandingsprocessen komt kooldioxide,’ zegt Sean. ‘Wij kunnen zowel biobrandstoffen als chemische producten maken uit die gassen. En ook uit methaan Wat we maar willen, afhankelijk van de feedstock en van onze gespecialiseerde microben. En dat ook nog in een vergelijkenderwijs hoge opbrengst.’ Waar hij overigens niets over kwijt wil en dat is logisch want 3% opbrengst uit de fermentatie tot ethanol schijnt in deze wereld al behoorlijk hoog te liggen. Geld verdient LanzaTech nog niet, dat is ook moeilijk voor een bedrijf van 150 medewerkers, waarvan er 100 in R&D zitten, ‘maar we verwachten een break even in 2014,’ en dat lijkt een opmerkelijke prestatie. Het is een typisch, klein hightech bedrijf met eigen processen en technologie die plotseling voor een doorbraak te lijken gaan zorgen om grootschalig te worden ingezet met afvalgassen als grondstof in een nieuwe bedrijfstak. En zonder dat ze gebruik maken van suiker, afval uit de suikerindustrie of andere stoffen uit de landbouw. Geen wonder dat ze overal belangstelling trekken.
Beter en schoner dan traditionele bio-ethanol
‘Je hoeft helemaal geen speciale energiegewassen te laten groeien. Iedereen praat maar over feedstock en infrastructuur. Als je de koolmonoxide uit de afgassen van de staalindustrie gebruikt heb je geen problemen, noch met de grondstof, noch met de infrastructuur. Alles is ter plaatse aanwezig en grondstoffen zijn er genoeg. Ons product is beter en schoner dan de traditionele bio-ethanol,’ zegt Sean. Hij toont een kaart met een aantal staalfabrieken in China; ze staan echt overal in dat land. Op al die plekken wil hij ethanolfabrieken gaan bouwen. De eerste demonstratiefabriek (met een productie van 100.000 gallon), staat al in Shanghai bij Boa Steel. Het is een opschaling van de eigen pilotfabriek in Nieuw Zeeland. Commerciële installaties zullen volgen. Ook in China. ‘Het proces is nu al economisch rendabel. We denken in eerste instantie aan een productiecapaciteit van 30 miljoen gallon ethanol die we kunnen mengen met benzine of kunnen inzetten om er jetfuel van te maken voor Virgin Atlantic.’ Waarom vliegtuigbrandstoffen? Het gebruik van biobrandstoffen is voor vliegmaatschappijen de enige mogelijkheid om in de toekomst te kunnen voldoen aan de eisen voor uitlaatgassen die ook voor deze branche op handen zijn. Elektrisch vliegen, of op waterstof is niet mogelijk. En de brandstof is non-food, zo vermijden ze de Food-Fuel discussie.
Dat zijn alleen nog maar de plannen met koolmonoxide; maar ook de verwerking van kooldioxide heeft de belangstelling van LanzaTech. De eventueel benodigde waterstof komt natuurlijk weer via eigen microben, uit koolstof en water in de juiste verhouding. Waarna allerlei chemische bouwstenen kunnen volgen. Hetzelfde geldt voor de verwerking van syngas of biogas uit biomassa. De enige voorwaarde is dat de grondstof als gas wordt aangeleverd en dat LanzaTech de juiste microbe in haar pakket heeft. Waarna fermentatie zorgt voor het juiste product. Zo is staan er plannen op stapel voor chemische bouwstenen als isopreen en butadieen en nog vele andere. The sky is the limit. Letterlijk, want straks haalt LanzaTech die ook nog uit de lucht.