Vorige week kondigden Reverdia en BioAmber aan dat zij een ‘niet-handhavingsovereenkomst’ hadden gesloten. Beide bedrijven produceren en verkopen groen barnsteenzuur. Zij kwamen overeen dat BioAmber gebruik kan maken van delen van Reverdia’s Biosuccinium™ technologie, ‘in ruil voor een onbekend gebleven financiële genoegdoening’. Volgens ons een gezonde overeenkomst die de ontwikkeling van de biobased economy versterkt.
BioAmber en Reverdia (een joint venture van DSM en Roquette) zijn de eersten ter wereld in de productie en verkoop van groen barnsteenzuur, de eerste in een reeks nieuwe platformchemicaliën bij de omschakeling van een petrochemische naar een groene chemische industrie. Met deze overeenkomst kunnen de twee bedrijven hun product marketen, onafhankelijk van elkaar. Klanten houden er niet van, te moeten kopen bij monopolisten, en producenten houden niet van concurrentie op leven en dood die uiteindelijk alle winst laat verdampen. De beste van twee werelden, zo te zien.
Maar het interessante van deze overeenkomst is dat de kern ervan een technologie-overdracht van Reverdia aan BioAmber behelst, hoewel het persbericht ook duidelijk stelt dat beide bedrijven ‘hun eigen beschermde technologieën op basis van gist’ zullen blijven gebruiken. Toch ontwikkelde BioAmber tot voor kort een proces op basis van bacteriën en niet van gist in hun proeffabriek in Pomacle-Bazancourt bij Reims. Hank Vleeming, een consultant bij PDC (Process Design Center) herinnert zich dat hij nog in mei 2014 deze fabriek bezocht, beslist op basis van een bacterieel proces. ‘De reactoren waren grote stalen geroerde vaten en er werden twee soorten membranen gebruikt, volgens mij ultrafiltratie en omgekeerde osmose.’ Later investeerde BioAmber in technologieën op basis van gist die zij kochten van Cargill. ‘Het voordeel ten opzichte van bacteriën is waarschijnlijk de lage pH waarbij gist kan werken. Dit bespaart op gebruik van zuren en basen, die bij een bacterieel proces nodig zijn om de pH tijdens reactie niet te laten dalen en daarna om de oplossing weer aan te zuren om barnsteenzuur te verkrijgen. Misschien zorgen de gisten ook voor een effectievere omzetting van de suikers, maar dit is niet op voorhand te zeggen.’
BioAmber van bacteriële naar gisttechnologie
In 2015 legde BioAmber de laatste hand aan de bouw van een commerciële fabriek van groen barnsteenzuur in Sarnia, Canada, nu op basis van een gistproces. Hank Vleeming zegt daarover: ‘Uit de informatie maak ik op dat BioAmber is begonnen met een bacterieel proces, maar vanwege de voordelen naar gist is overgestapt en daar in het vaarwater van Reverdia is gekomen. Omdat BioAmber verder is in de commercialisering en Reverdia waarschijnlijk de betere technologie heeft, is samenwerking of uitruil een logische stap waar beide partijen meerwaarde uit kunnen halen. Dit lijkt me een plausibele verklaring voor het sluiten van een niet-aanvalsverdrag.’
Het commentaar van beide partijen weerspiegelt deze stand van zaken. ‘Deze overeenkomst laat zien dat Reverdia’s Biosuccinium™ lage-pH gisttechnologie de beste is op het gebied van groen barnsteenzuur,’ zei Marcel Lubben, voorzitter van Reverdia, trots. JF Huc, de CEO van BioAmber, was bescheidener. ‘In de steeds complexer wordende situatie met betrekking tot intellectueel eigendom laat het sluiten van deze overeenkomst zien hoe twee toekomstgerichte bedrijven, werkzaam op hetzelfde terrein, een constructieve oplossing kunnen vinden waarmee zij zich beide kunnen toeleggen op de uitvoering van hun eigen businessplannen en niet confrontatie en conflict hoeven te zoeken,’ zei hij. Zij denken beiden dat de markt van groen barnsteenzuur baat heeft bij sterke spelers. Kortom, de overeenkomst zal de biobased economy versterken. Zoals Marcel Lubben zei: ‘Door samenwerking in de industrie kunnen we de ingebruikname van groene materialen versnellen, en groen barnsteenzuur stevig verankeren als een belangrijke bouwsteen in de biobased economy.’